Signes précoces et caractéristiques
Les parents et les grands-parents sont souvent parmi les premières personnes à remarquer qu’un enfant pourrait être autiste. Lorsqu’ils aimeraient mieux comprendre le profil de développement de l’enfant, ils peuvent en discuter avec leur médecin de famille, leur pédiatre ou leur infirmière praticienne. Certaines personnes professionnelles de la santé peuvent recommander une période d’observation ou suggérer que le développement de votre enfant évoluera avec le temps. Toutefois, si votre enfant acquiert des compétences ou atteint des étapes de développement, puis cesse de les utiliser ou semble les perdre, il est important de consulter rapidement.
Un dépistage précoce permet un diagnostic plus rapide et un accès plus rapide aux mesures de soutien appropriées.
Vous pouvez également sensibiliser les professionnelles de la santé en partageant notre Guide à l’intention des médecins sur l’autisme et ainsi faciliter l’accès à une évaluation précoce pour d’autres familles. Nous n’offrons pas de version imprimée du guide. Vous pouvez le télécharger ici.
Reconnaître les signes précoces de l’autisme peut permettre d’obtenir les meilleurs résultats possibles. Il est donc important de savoir quels sont les signes à surveiller chez un enfant.
Nous sommes toutes et tous uniques
Chaque personne autiste est unique.
Les termes utilisés pour décrire une personne autiste sont de plus en plus remis en question par la communauté autiste. Des termes comme « léger » ou « sévère » et des étiquettes comme « haut niveau de fonctionnement » ou « faible niveau de fonctionnement » ne sont pas particulièrement précis et peuvent être perçus comme préjudiciables. Une personne qui ne communique pas verbalement peut avoir de meilleures habiletés sociales qu’une personne qui s’exprime aisément. Que se passe-t-il si la personne qui parle a de la difficulté à reconnaître les indices sociaux? Un diagnostic médical pourrait décrire la personne non verbale comme étant « plus sévèrement » autiste que la personne verbale. Bien que l’autisme soit un spectre, les distinctions entre les différentes expériences peuvent être moins clairement définies qu’on ne le pensait à l’origine.
Certains enfants et adultes autistes présentent des handicaps cognitifs importants et des différences sensorielles. Ils peuvent manifester des comportements très répétitifs, notamment des crises, des comportements d’automutilation, des réactions défensives ou de l’agressivité. Ces comportements sont souvent déclenchés par l’anxiété ou la douleur. Sans soutien approprié et sans compréhension de la cause sous-jacente, certains comportements peuvent devenir persistants et difficiles à modifier. Vivre avec une personne autiste et lui offrir du soutien peut présenter des défis et nécessiter beaucoup de patience ainsi qu’une bonne compréhension de l’autisme.
Les personnes autistes peuvent présenter certaines des caractéristiques exceptionnelles suivantes :
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Raisonnement non verbal (capacité à comprendre et à analyser des informations visuelles et à résoudre des problèmes à l’aide du raisonnement visuel)
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Mémoire exceptionnelle
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Habiletés perceptivo-motrices (coordination œil-main, coordination œil-corps, habiletés langagières auditives)
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Maîtrise de l’informatique
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Habiletés exceptionnelles en matière d’expression créative et imaginative (musique, art, écriture, théâtre)
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Habiletés visuospatiales (capacité à reconnaître les relations visuelles et spatiales entre les objets)
Les habiletés exceptionnelles mentionnées ci-dessus peuvent être accompagnées de caractéristiques plus subtiles dans d’autres domaines du développement. Toutes les personnes ayant reçu un diagnostic présentent certaines des caractéristiques suivantes (cliquez sur chacune d’elles pour en savoir plus) :
Difficultés à développer des amitiés
Communication et utilisation du langage
Intérêts spécifiques et comportements répétitifs
La dépendance à la routine
Réactions sensorielles différentes
Comportements comme forme de communication
Diversité des profils cognitifs
Développement inégal des compétences
Difficultés liées au sommeil, à la propreté et à l’alimentation
Irrégularités immunitaires
Difficultés gastro-intestinales
Difficultés dans les relations sociales
Manque de conscience de soi
L’autisme se caractérise par une difficulté à établir des relations sociales et peut entraîner de graves troubles dans la capacité à développer des amitiés. En effet, les enfants autistes se comportent souvent comme si les autres n'existaient pas.
Cela se manifeste de diverses manières, notamment par un manque de réaction lorsqu'on les appelle par leur nom, l’impression de ne pas écouter lorsqu’on leur parle, des difficultés à adopter des expressions faciales appropriées, le refus du contact visuel, la non-réponse aux marques d’affection et, parfois, un traitement des autres comme s’il s’agissait d’objets inanimés. Souvent, les enfants ne reconnaissent la présence d’un adulte que dans le but de satisfaire un besoin et recommencent ensuite à l’ignorer.
Certaines habiletés sociales peuvent être présentes, mais s’exprimer de manière plus rigide ou moins spontanée. Les personnes autistes peuvent également éprouver des difficultés à interpréter les perspectives, les émotions ou les intentions des autres, ou à offrir et recevoir du réconfort selon les conventions sociales habituelles.
Recherche inhabituelle de réconfort en situation de stress
De nombreuses personnes autistes apprécient la prévisibilité et s’épanouissent dans des environnements structurés.
Elles peuvent développer un fort attachement à certains éléments de leur routine quotidienne et éprouver de la difficulté à composer avec les changements imprévus. Alors que plusieurs personnes recherchent du réconfort lorsqu’elles ressentent de la peur, de la douleur ou de l’insécurité, les personnes autistes peuvent parfois réagir fortement à des situations ou à des objets qui semblent anodins, notamment lorsqu’ils sont associés à une expérience désagréable vécue auparavant.
Difficultés liées à l’imitation
Les enfants apprennent souvent les comportements sociaux par l’observation et l’imitation.
Les jeunes enfants autistes peuvent répondre moins fréquemment ou plus lentement aux gestes, aux expressions ou aux invitations au jeu de leurs pairs, même lorsque ceux-ci leur sont familiers grâce à des expériences passées ou à la répétition. Avec du soutien et des interventions adaptées, ces habiletés peuvent se développer au fil du temps.
Utilisation inhabituelle des jouets
Lorsqu’un enfant autiste joue, son approche est souvent répétitive et stéréotypée, plutôt que symbolique, créative ou imaginative comme chez les enfants au développement typique. Certains enfants peuvent refuser de jouer avec des jouets, ou, lorsqu’ils le font, les utiliser de manière inhabituelle.
Difficultés à développer des amitiés
Le développement des amitiés repose souvent sur plusieurs habiletés sociales, notamment :
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La capacité d’interagir avec les autres de manière positive et réciproque.
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La capacité d’adapter ses comportements aux différents contextes sociaux.
Certaines enfants autistes peuvent être moins portées à rechercher les interactions sociales ou trouver difficile la proximité physique avec d’autres personnes. Elles peuvent également être moins souvent sollicitées par leurs pairs pour participer à des jeux ou à des activités sociales.
Communication et utilisation du langage limitées
Les différences dans la compréhension et l’utilisation du langage verbal et nonverbal sont fréquentes chez les personnes autistes. Elles peuvent notamment concerner :
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Le développement du langage parlé ou l’absence de langage verbal.
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Les réponses aux tentatives de communication des autres. (par exemple, « je ne regarderai pas »)
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La difficulté à initier ou à maintenir une conversation réciproque.
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L’utilisation inhabituelle des pronoms (par exemple, en utilisant « je » au lieu de « tu »)
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L’utilisation répétitive de mots, de phrases ou d’extraits de médias préférés.
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L’emploi particulier de certains mots ou expressions.
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Des différences dans l’intonation, le rythme, le débit ou le volume de la parole.
La communication comprend à la fois la compréhension du langage (compétences réceptives) et l’expression de ses besoins, idées ou émotions (compétences expressives).
Les profils de communication sont très variés. Certaines personnes autistes comprennent bien les instructions (par exemple, « assieds-toi ») mais éprouvent davantage de difficulté à exprimer leurs besoins (par exemple, « j'ai mal au ventre »). D’autres présentent le profil inverse.
Plusieurs personnes autistes peuvent également rencontrer des défis liés à la communication non verbale, notamment en ce qui concerne le contact visuel, les expressions faciales, les gestes ou les sourires.
Certaines expressions abstraites (par exemple « on ira nager tout à l'heure » ou « je t'aime »), figurées ou comportant un double sens peuvent être interprétées de façon très littérale (par exemple, lorsque l'enseignant dit à un enfant autiste « Dégage la table » et que celui-ci s'approche pour tout faire tomber; ou par exemple, « applaudis-toi »).
Certaines personnes autistes utilisent l’écholalie, soit la répétition de mots, de signes, de phrases ou d’énoncés entendus chez d’autres personnes. Certains enfants l'utilisent comme moyen de communication (par exemple, si un adulte demande « Tu veux une voiture ? », l'enfant peut répondre « Veux une voiture » pour dire oui).
Un enfant peut répéter une phrase entendue afin de signifier son accord ou pour s’accompagner dans l’exécution d’une tâche (par exemple, un enfant répète à voix haute « C'est l'heure de ranger » pendant qu'il range).
Intérêts spécifiques et comportements répétitifs
Children on the autism spectrum typically have a narrow range of interests (e.g. will only go to play in the block area of the classroom). They may also engage in repetitive, stereotyped body movements such as hand flicking, spinning or rocking. They may insist on carrying certain objects around with them to keep from having a meltdown or to help them feel secure. Perseverations might extend to food. A child on the autism spectrum may have a preference or dislike certain colours, textures or temperatures of foods. Some individuals perseverate on certain topics. A child might be intrigued with one or two topics, such as music or modes of transportation. They can exhaust everyone who comes into contact with him or her about that area of interest.
Les personnes autistes développent souvent des intérêts profonds et soutenus dans certains domaines (par exemple, jouer uniquement dans un coin de la classe).
Certaines personnes autistes peuvent également adopter des mouvements répétitifs, comme battre des mains, tournoyer ou se balancer. Ces comportements, parfois appelés « stimming », peuvent les aider à réguler leurs émotions, à répondre à leurs besoins sensoriels ou à se sentir en sécurité. Elles peuvent aussi choisir de garder certains objets près d’elles pour favoriser leur bien-être ou leur sentiment de sécurité.
Les préférences alimentaires peuvent également varier d’une personne à l’autre. Une personne autiste peut préférer ou éviter certains aliments en raison de leur couleur, de leur texture, de leur goût ou de leur température.
Certaines personnes développent aussi des intérêts profonds et soutenus pour des sujets particuliers. Un enfant peut, par exemple, être passionné par la musique ou les moyens de transport. Ces centres d’intérêt peuvent constituer une importante source de plaisir, d’apprentissage, d’expression personnelle et de connexion avec les autres.
Dépendance à la routine
De nombreuses personnes autistes accordent une grande importance à la prévisibilité.
Les changements dans les routines, les horaires ou les habitudes peuvent entraîner un niveau élevé de stress ou de détresse. Certaines personnes préfèrent maintenir des rituels précis concernant le coucher, les repas, les déplacements ou les salutations.
Lorsqu’un changement survient de façon inattendue, cela peut parfois entraîner une surcharge émotionnelle ou comportementale.
Réaction inhabituelle aux stimuli sensoriels
Les personnes autistes peuvent vivre les expériences sensorielles de façon différente.
Certains enfants présentent une hypersensibilité aux stimuli (par exemple, entendre le bourdonnement des lumières, ne pas supporter le contact physique, être fasciné par les objets qui tournent, avoir besoin de tout sentir). D'autres peuvent, au contraire, présenter une hyposensibilité aux stimuli (par exemple, montrer une grande résistance à la douleur ou font semblant d'être sourde).
Une personne autiste peut être fascinée par un petit détail, comme une fibre de tissu, ou passer de longues périodes à se balancer ou à observer des objets en mouvement. De façon générale, ces comportements procurent une forme de stimulation sensorielle qui peut être agréable, apaisante ou régulatrice.
Les recherches suggèrent que ces différences sensorielles sont liées à la façon dont le cerveau traite et organise l’information sensorielle.
Nous sommes quotidiennement bombardés de milliers de sensations. Notre capacité à intégrer ces sensations, en nous concentrant sur les plus importantes tout en filtrant les informations non essentielles, nous aide à fonctionner efficacement. Si ce système ne fonctionne pas correctement, la personne est incapable d'interpréter correctement son environnement, puis d'y réagir et de s'y adapter.
Comportements exprimant un besoin
Certains comportements peuvent être observés chez les enfants autistes, notamment les crises, les comportements d’automutilation, les dommages matériels ou les comportements agressifs. Ces comportements peuvent avoir différentes causes. Par exemple, un enfant qui ne communique pas verbalement peut utiliser son comportement pour exprimer un besoin, un inconfort ou une émotion. Certains comportements peuvent également être liés au traitement sensoriel, à une douleur physique ou à un problème de santé.
Il est important de se rappeler que le comportement est une forme de communication. Les personnes qui vivent avec une personne autiste ou qui lui offrent du soutien, qu’il s’agisse d’un enfant ou d’un adulte, peuvent chercher à comprendre ce que son comportement tente de communiquer
Diversité des profils cognitifs
Les personnes autistes présentent une grande diversité de profils intellectuels.
Certaines peuvent nécessiter un soutien important dans les activités de la vie quotidienne, tandis que d’autres poursuivent des études postsecondaires, développent une carrière ou fondent une famille.
Il n’existe pas de profil unique de l’autisme.
Développement inégal des compétences
Certaines personnes autistes présentent un profil de développement inégal.
Par exemple, un enfant peut démontrer des habiletés avancées dans un domaine précis, comme la lecture, tout en ayant besoin de davantage de soutien dans les interactions sociales ou certaines activités de la vie quotidienne.
Difficultés liées au sommeil, à la propreté et à l’alimentation
Certaines enfants autistes peuvent avoir de la difficulté à s’endormir ou n'ont besoin que de quelques heures de sommeil par nuit pour fonctionner normalement. Cela peut poser de sérieux problèmes aux familles. Les parents en viennent souvent à dormir à tour de rôle pour éviter que l'enfant ne se mette en danger pendant la nuit en se déplaçant dans la maison.
Les difficultés liées à l’alimentation ou à la propreté peuvent parfois être associées à des différences sensorielles ou à des enjeux gastro-intestinaux.
De très nombreux enfants présentent de la diarrhée ou de la constipation, des douleurs abdominales, des flatulences (émissions de gaz) et des ballonnements. Certains enfants ont des selles malodorantes et de couleur claire. Les troubles gastro-intestinaux peuvent causer de troubles du sommeil, étant donné que de nombreuses personnes souffrent d'œsophagite par reflux.
De plus, certaines personnes autistes ont des habitudes alimentaires sélectives et leur régime peut se limiter à quelques aliments préférés. Cette restriction alimentaire a souvent été attribuée à des intolérances alimentaires.
Irrégularités immunitaires
Certaines études ont observé des différences dans le fonctionnement du système immunitaire chez une proportion de personnes autistes. Des études indiquent que les mécanismes du système immunitaire sont directement impliqués dans le développement des symptômes des TSA.
Selon certaines chercheuses, un dysfonctionnement du système immunitaire est l'une des principales caractéristiques de l'autisme et joue un rôle majeur dans l'apparition et l'évolution de cette condition.
Difficultés gastro-intestinales
De nombreux enfants présentent de véritables difficultés gastro-intestinales. Si un enfant présente les symptômes suivants, songez à demander une consultation chez une gastro-entérologue
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Diarrhée
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Présence d'aliments non digérés dans les selles (matières fécales)
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Régime alimentaire très restrictif et/ou intolérance alimentaire
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Constipation
Selon des travaux menés par le Dr Tim Buie, gastroentérologue affilié à l’Université Harvard et au Mass General Hospital de Boston, certaines difficultés gastro-intestinales pourraient être plus fréquentes chez les enfants autistes que dans la population générale. Parmi les constats rapportés dans ses recherches :
55 % : déficit en lactase.
20 % : œsophagite.
12 % : gastrite.
12 % : colite.
10 % : duodénite.